Kukci i crvi na svemirskom jelovniku

Jedenje insekata nije neobično, milijarde ljudi to rade svaki dan. Prema Organizaciji UN-a za hranu i poljoprivredu, ljudi konzumiraju preko 2000 vrsta insekata diljem planeta.

Europska svemirska agencija okupila je tim stručnjaka za hranu, biologiju i svemir iz cijele Europe kako bi proučili mogu li kukci postati dio jelovnika astronauta.

Iako se rezultati razlikuju ovisno o vrsti, čini se da mikrogravitacija ne remeti njihov razvoj ili ponašanje na značajnije načine.

„Čini se da se kukci prilično dobro snalaze u svemirskim okruženjima. Imaju dobru sposobnost podnošenja fizičkih stresova“, kaže Åsa Berggren, profesorica na Švedskom sveučilištu poljoprivrednih znanosti i glavna autorica studije objavljene u časopisu Frontiers in Physiology.

Tim je u tim sićušnim stvorenjima otkrio jasan potencijal za recikliranje hranjivih tvari i proizvodnju proteina na održiv način. No prije nego što su kukci mogli dospjeti na svemirski jelovnik, europski istraživači prvo su htjeli razumjeti kako mikrogravitacija utječe na ključne biološke procese, poput životnih ciklusa, fiziologije i reprodukcije.

Prva životinja koja je stigla u svemir i preživjela putovanje bila je vinska mušica 1947. godine. Ovaj skromni kukac putovao je raketom V-2 kako bi proučavao utjecaj zračenja na žive organizme.

Od tada su voćne mušice postale standardni model za istraživanje fiziologije, ponašanja i razvoja u svemiru. Uspjele su završiti cijeli svoj životni ciklus u mikrogravitaciji, od oplodnje do odraslih insekata sposobnih za potomstvo.

Uslijedili su mnogi drugi: bumbari, kućne muhe, gusjenice i mravi. Mravi su pokazali izvanrednu sposobnost prianjanja uz površinu, dok su se vrste poput štapićastih insekata borile s kretanjem, zračenjem i razmnožavanjem.

U zapanjujućem testu izdržljivosti, vodeni medvjedići, sitni beskralježnjaci poznati po preživljavanju ekstremnih uvjeta, bili su izloženi svemiru tijekom ESA-inog eksperimenta 'Tardigradi u svemiru' 2007. godine.

Na Zemlji su kukci cijenjeni i zbog okusa i zbog hranjivih tvari, a u Europi dobivaju na vidljivosti kao dio održivijih prehrambenih sustava. Najpopularniji načini kuhanja i začinjavanja čine da brašnari nalikuju slanini, a mravi imaju okus limuna.

Crvi i drugi insekti izvrstan su izvor visoke razine proteina, masnih kiselina, željeza, cinka i vitamina B skupine, s vrijednostima koje su često usporedive ili veće od onih u mesu, ribi i mahunarkama.

Za svemirska istraživanja, kućni cvrčak i žuti brašnari su među najčešće korištenim beskralježnjacima. Obje vrste je odobrila Europska agencija za sigurnost hrane za prodaju i ljudsku konzumaciju 2023. godine.

Brašno od cvrčka je izvor proteina koji se obično koristi za izradu kruha, tjestenine i krekera.

Trajanje eksperimenata je još jedno ograničenje. Mnoge studije s paraboličnim letovima trajale su samo nekoliko minuta, a čak ni dulji boravci u svemiru nisu prelazili 50 dana, kraće od punog životnog ciklusa kukca.

Istraživači sada žele testirati vrste koje bi mogle završiti svaku fazu tijekom boravka u orbiti. U tu svrhu, ESA i njezini partneri trenutno osmišljavaju nove eksperimente o učincima mikrogravitacije na insekte.