ESA je precizno odredila putanju međuzvjezdanog kometa

Otkad je komet 3I/ATLAS , treći poznati međuzvjezdani objekt, otkriven 1. srpnja 2025., astronomi diljem svijeta rade na predviđanju njegove putanje. ESA je sada poboljšala predviđenu lokaciju kometa za faktor 10, zahvaljujući inovativnoj upotrebi podataka promatranja s europske svemirske letjelice ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) koja kruži oko Marsa.

Do rujna, određivanje lokacije i putanje 3I/ATLAS-a oslanjalo se na zemaljske teleskope. Zatim je između 1. i 7. listopada, ESA-in ExoMars TGO usmjerio pogled prema međuzvjezdanom kometu iz njegove orbite oko Marsa. Komet je prošao relativno blizu Marsa, približivši se na oko 29 milijuna km tijekom svoje najbliže faze 3. listopada.

Marsova sonda približila se oko deset puta bliže 3I/ATLAS-u nego teleskopi na Zemlji i promatrala je komet iz novog kuta gledanja. Triangulacija njezinih podataka s podacima sa Zemlje pomogla je da predviđena putanja kometa bude mnogo točnija.

Iako su znanstvenici isprva očekivali skromno poboljšanje, rezultat je bio impresivan deseterostruki skok u točnosti, smanjujući nesigurnost lokacije objekta.

Budući da 3I/ATLAS brzo prolazi kroz naš Sunčev sustav, putujući brzinama do 250.000 km/h, uskoro će nestati u međuzvjezdanom prostoru i nikada se neće vratiti. Poboljšana putanja omogućuje astronomima da s pouzdanjem usmjere svoje instrumente, omogućujući detaljniju znanost o trećem ikad otkrivenom međuzvjezdanom objektu.

Bio je to izazov koristiti podatke Marsovog orbitera za preciznije određivanje putanje međuzvjezdanog kometa kroz svemir. Instrument CaSSIS dizajniran je da bude usmjeren prema obližnjoj površini Marsa i promatra je u visokoj rezoluciji. Ovaj put, kamera je bila usmjerena prema nebu iznad Marsa kako bi uhvatila sićušni, udaljeni 3I/ATLAS koji prolazi preko zvjezdane pozadine.

To je zahtijevalo zajednički rad nekoliko ESA-inih timova i partnera, od timova za dinamiku leta do znanstvenih i instrumentalnih timova. Izazovi i suptilnosti koje su obično zanemarive, morali su se riješiti kako bi se margine smanjile što je više moguće, a time i postigla najveća moguća točnost. 

Dobiveni podaci o kometu 3I/ATLAS prvi su put da su astrometrijska mjerenja sa svemirske letjelice koja kruži oko drugog planeta službeno poslana i prihvaćena u bazu podataka Centra za male planete (MPC). Baza podataka djeluje kao središnje mjesto za obradu podataka o promatranjima asteroida i kometa, pojednostavljujući podatke prikupljene različitim teleskopima, radarskim stanicama i svemirskim letjelicama.

Iako 3I/ATLAS ne predstavlja prijetnju po Zemlju, bila je to vrijedna vježba za planetarnu obranu. ESA rutinski prati asteroide i komete blizu Zemlje, izračunavajući orbite kako bi pružila upozorenja ako je potrebno. Kao što pokazuje ova 'proba' s 3I/ATLAS-om, može biti korisno triangulirati podatke sa Zemlje s promatranjima s druge lokacije u svemiru. Svemirska letjelica također se može naći bliže objektu, što dodaje još veću vrijednost.

Vježbanje s podacima svemirskih letjelica izvan Zemljine orbite usavršava važne vještine i pokazuje vrijednost iskorištavanja resursa koji nisu namijenjeni za otkrivanje asteroida, povećavajući spremnost u slučaju prijetnje.

Komet se trenutno promatra pomoću Jupiter Icy Moons Explorera (Juice). Iako je Juice udaljeniji od 3I/ATLAS-a nego što su bili Marsovi orbiteri prošli mjesec, komet se vidi neposredno nakon njegovog najbližeg približavanja Suncu, kada je u aktivnijem stanju.